纽约,红区，第14号隔离墙内侧。
下午三点十七分,天空是浑浊的铁灰色，空气中弥漫着腐烂的甜腥味。
第七实验小队,编号“渡鸦”，在三个小时前失去了与总部的通讯联络，队长卡尔文·莫里斯中尉蜷缩在一辆侧翻的装甲运兵车下，他的左手紧紧攥着一支破损的取样试管，试管内部残留着一小片暗红色的细胞组织——那是他们不惜牺牲六名队员，从“鬼母”核心区域强行采集到的原始样本。
莫里斯的呼吸急促而压抑,透过运兵车碎裂的观察窗，他能看到街道对面那家药店只剩下一半的招牌，上面的“PHARMACY”字样被暗红色的污渍覆盖了大半，整条街道异常安静，只有风吹过废墟时发出的呜咽声——在红区，寂静往往比枪声更令人恐惧。
这是一次“高价值收集任务”，代号“阿耳忒弥斯”，三周前，军方卫星捕捉到第8大道地下管网中出现了异常的热能信号，信号呈现规则性脉冲，与已知的任何一种巢穴体或进化形态都不相符，黑光实验室的技术主管在看完数据报告后，只用一句话定下了任务基调：“那可能是疫苗的关键。”
渡鸦小队被挑选出来,配备最新型的冷压式采集容器和生物防护装备，深入地下执行样本提取任务，他们成功接近了目标——一团附着在地下水泵机组上的深红色生物质结构，表面跳动着藤蔓般的细小触须，采样过程仅持续了四十七秒，就在触须被切断、样本被吸入采集容器的瞬间，整片地下管网像是被惊醒了——水中的光线消失，所有声波被吞噬，通道两端同时传来密集的、甲壳摩擦墙壁的咔嗒声。
撤离过程中,莫里斯亲眼目睹了队员被拖入黑暗的全过程，没有惨叫，没有求救，只有通讯频道里短暂响起的、被咀嚼声打断的呼吸，然后就是长久的静默。
小队只剩下三个人,莫里斯、通讯兵艾琳·陈、以及负伤的记录员桑托斯，三人蜷缩在不同掩体后，靠手语和最低限度的语音通讯维持联系，莫里斯通过护目镜边缘的战术屏幕，不断刷新着收集清单：
- 原始细胞样本：已获取（1份，有效保存）
- 血清抗体残渣：已获取（2支，含菌量超阈值，需二次过滤）
- 进化编织物片段：已获取（11.3克，热质不稳定性极高）
- 寄生体触须：已获取（3条，冷藏保存中）
- 声波诱饵发射器：已获取（1台，弹药耗尽）
每一项样本,都浸透着渡鸦小队队员的血，莫里斯将小臂上的伤口又缠紧了一圈——那是他在采集触须样本时，被折断的肌腱外层弹起的裂口划伤的，伤口不算深，但在红区，任何一处破损都是致命的隐患。
“中尉。”通讯频道里传来陈压抑的声音，“我听到……地下有声音。”
莫里斯立刻屏住呼吸,起初他什么都没听到，但很快，地面传来极其细微的震动感——不是疾跑，而是缓慢而均匀的、属于巨大生物的沉重步伐，震动从北向南，穿过街道下方，然后停止。
停止的位置,刚好在桑托斯躲藏的废墟下方。
“桑托斯——”莫里斯的话刚起头，就被一声沉闷的爆裂声打断，铺路的沥青块被从下方横向掀飞，一个直径近两米的不规则裂口出现在街道正中，紧接着，一条暗灰色的、表面布满凸起骨刺的臂状结构从裂口中探出，以令人窒息的精准度，一把抓住了桑托斯躲藏的混凝土碎块。
“别开枪！”莫里斯对着陈的方向低吼，“隐蔽！”
但桑托斯没有发出任何声音,他像是被那只巨臂慢慢“拿”起来一样，连同他身下的碎石一起，被拖进了裂口，随后，裂口处的沥青渣像活物般重新聚合，将通道封死，只在原地留下一道浅浅的裂痕。
街道再次安静下来。
莫里斯死死咬住牙关,他见过太多士兵死去的方式——有的英勇，有的悲惨，有的甚至到死都不知道发生了什么，但桑托斯的消失，带着一种近乎从容的、生物性的精准，让人毛骨悚然，那不是什么随机捕食，而是一场被安排好的“清除”。
他低头看向试管中的细胞组织,暗红色的样本在试管中缓慢蠕动，像是在回应某种看不见的召唤，莫里斯突然意识到，他们收集到的这些组织，或许从来都不是被“采集”的——而是被“赠予”的，那个号称疫苗关键的样本，从一开始，可能就是诱饵。
“中尉，”陈的声音再次传来，带上了难以掩饰的颤抖，“我刚刚在导航模块里找到了一个之前没有标注的信号源……坐标就在我们正下方十五米。”
莫里斯快速调出卫星地图,地图显示，第14号隔离墙下方，确实存在一个被标记为“废弃医用储藏室”的设施，他沉默了三秒，做出决定：“我们下去，如果那里面有可供逃生的通道，或者能重新建立通讯的设备，这是我们活着回去的唯一机会，如果没有——”
他没有说完,陈也没有追问。
两人沿着下水井的铁梯向下攀爬时,莫里斯右手紧握试管，左手撑着锈蚀的铁扶手，他感觉到试管内传来一阵微弱的温热——那团细胞组织正在主动与他的体温产生共振，他没有把这个发现告诉陈。
在爬上爬下、穿过废弃实验室堆积着破损培养皿和泛黄文件的长廊时，莫里斯在最后一间储藏室的角落里，发现了一个被撕开的金属柜，柜内四周的抓痕十分规则，像是某种生物刻意留下的记号，而非随意的破坏，他打开战术手电，在柜内最深处，找到了一个密封的军用储物筒，他们费力地打开筒盖，里面装满了在极端低温环境下保存完好的样本试管——每一支都被整齐地编号、标注日期、来源坐标。
试管中装着与莫里斯手头一模一样的东西。
深红色的、持续蠕动的细胞组织。
从日期和标注来看,从三年前开始，就有人一直在收集这种样本，收集者的签名处，写着一个所有人都以为已经死去的名字——约翰·卡斯珀博士，黑光实验室前首席基因研究员，渡鸦小队此次行动任务的签发人。
莫里斯的手悬在储物筒上方,突然剧烈地颤抖起来。
他们并不是“第一支”实验小队。
在“渡鸦”之前，至少有十二支小队、超过八十名队员，带着同样的任务深入过这片区域，每一支小队都成功收集了样本，然后全部消失在这座城市的血色裂缝中，而卡斯珀博士手里的标本，却在逐年增长。
这意味着那些消失的队员们,不是被吞噬的，也不是逃亡的。
他们在死去之后,依然在被“使用”。
莫里斯关上储物筒,将它重新塞回金属柜深处，他关掉战术手电，在黑暗中站了很久，然后他重新捏紧手中那支浸透战友鲜血的试管，转身走向陈所在的方向。
地下深处,垂垂迟暮的城市在穹顶之上震颤。
某种来自地心的、悠长的声音，正在沿着钢筋与混凝土的骨架悄悄上行，将血色裹挟进纽约的最后一场黄昏里。
