楔子
铁与血的气味,永远弥漫在北境的每一个战场上。
我叫韩铁，是“北风佣兵团”的一名老兵，二十年来，我的刀锋饮过南北十七国的血，我的盾牌挡过数不清的箭雨，佣兵，这个词汇在世人眼中或鄙夷、或畏惧，但对我们而言，它只是一个选择——用命换钱,然后在活着的时候花掉。
但有些东西,比金币更重。
灰烬镇的黄昏
灰烬镇的落日总是带着一丝惨烈的红,仿佛天空也被底下的鲜血染透了。
我们的营地扎在镇外的一片荒原上，三百顶帐篷连成一片灰褐色的海，那些新来的菜鸟们正在篝火旁擦拭兵器，他们的眼神里还残存着对战争的浪漫幻想，看得我一阵恍惚——二十年前,我也是如此天真。
“铁叔，听说明天要接一个大单？”一个脸上还带着稚气的年轻人凑过来,眼中闪着兴奋的光。
我灌了一口劣酒,没接话。
大单，呵，在这行当里，“大单”往往意味着送命的概率更大，我曾见过最精锐的“银狮团”全员覆没，只因雇主临时加价，把他们卖给了敌军，我也见过“血斧”佣兵团的团长，在拿到报酬的当天晚上,就被自己最信任的副手割了喉。
佣兵的规矩很简单：拿多少钱，卖多少命，但规矩之外,还有人心。
“明天你就知道了。”我拍了拍他的肩膀，把那坛酒递了过去，“今晚喝个痛快，明天……不知道还能不能喝上。”
夜色渐浓，远处的篝火一簇簇熄灭,像极了战场上倒下的生命。
暗流涌动
黎明时分,团长召集了全体会议。
团长姓沈，绰号“铁壁”，据说年轻时能以一当百，如今五十有余，左眼在上次任务中被流矢射瞎，但那份沉稳和狠厉却不减当年，他站在高台上,展开了一张羊皮地图。
“这是马奇堡的地形图。”沈团长的声音沙哑而有力，“雇主是马奇公爵，目标是剿灭盘踞在城堡中的‘黑蛇’叛军，报酬——五千金币，预付两千。”
台下响起一阵骚动，五千金币,这在佣兵界是个不小的数目。
但我的眉头却皱了起来，马奇堡是北境著名的险地，三面环山、一面临河，易守难攻。“黑蛇”叛军盘踞在那里已有三年，连王国的正规军都拿他们没办法,怎么会突然想起雇佣兵？
“团长！”我站起来，抱拳道，“这单会不会太急了？马奇堡的地形我们都清楚，贸然进攻，恐怕……”
“老韩，我知道你的顾虑。”沈团长打断了我，“但你没听说吗？三天前，‘黑蛇’劫了公爵的一批军火，还绑了他的女儿，现在公爵府上下都疯了，愿意出高价雇佣我们，只要能在七天内攻下城堡。”
军火？绑人质？
我的直觉告诉我，这其中有蹊跷，但周围的佣兵们已经被金币的光泽迷住了眼睛，纷纷摩拳擦掌，恨不得立刻就出发，在这种气氛下,任何反对的声音都会被当成懦弱。
沈团长拍了拍我的肩，低声说：“老韩，我知道你经验老到，但这次，我们必须接，三个月没开张了，兄弟们都等着这笔钱养家糊口。”
我沉默了，是啊，佣兵这个行当就是这样，明知是火坑，有时也得往下跳，不是为了自己,而是为了那群跟着你吃饭的人。
血色黎明
三天后,我们抵达马奇堡。
城堡比我想象的还要险峻，黑沉沉的城墙矗立在晨雾中，像一头蛰伏的巨兽，城门紧闭,城墙上隐约可以看到巡逻的身影。
按照计划，我们分成三路：正面佯攻吸引注意，左右两翼趁机攀墙突破，我带领的第三小队负责左翼，这是最危险的路线——城墙上火力最猛，一旦被发现,就会成为活靶子。
“兄弟们，富贵险中求。”我压低声音，拔出腰间的弯刀，“跟紧我，别掉队。”
夜色是最好的掩护，我们借着藤蔓和绳索，像壁虎一样贴着城墙向上爬，风声在耳边呼啸,城墙上守军的谈话声清晰可闻。
就在我们即将到达城墙顶端的时候,变故突生！
一束火光猛地照亮了整面城墙，紧接着，箭矢如雨般倾泻而下！我们脚下的藤蔓被齐根斩断，十几名兄弟惨叫着坠落，摔在城墙下的岩石上,血肉模糊。
“中计了！”我心头一沉，大喊着，“撤退！快撤退！”
但已经来不及了。
城墙上涌出大批“黑蛇”叛军，他们显然早有准备，箭矢、滚石、滚油，一切守城的器械都用上了，正面佯攻的队伍也被火枪和火炮压制,死伤惨重。
我咬着牙，用盾牌护住要害，拼死攀上城墙，眼前的一幕让我眦目欲裂——城墙上，沈团长被五花大绑，身上满是血痕，在他身旁，站着一个穿着黑甲的男人，正是“黑蛇”的首领——鬼见愁。
“韩铁，好久不见。”鬼见愁的声音听起来有几分戏谑，“你们的团长用五千金币把你卖了，你知道吗？”
什么？
我愣住了。
“不信？”鬼见愁甩出一封信，“看看吧，这是你们沈团长亲笔写的，条件就是把你的人头交给我，换他全家平安。”
我捡起信，上面的字迹确实是沈团长的，那一刻，我忽然明白了一切——为什么这单任务如此反常，为什么沈团长执意要接，为什么正面佯攻的路线布置得那么粗糙……原来,这一切都是一个局。
“老韩，对不住了……”沈团长低着头，不敢看我，“我没得选，鬼见愁绑了我老婆孩子……”
我闭上眼,深深吸了一口气。
二十年佣兵生涯，我见过太多的背叛和阴谋，但我没想到,背叛会来自我最信任的人。
向死而生
“你打算怎么办？”鬼见愁饶有兴趣地看着我，“我可以给你一个机会——加入黑蛇，我给你的待遇，是沈铁壁的十倍。”
我笑了,笑得有些凄凉。
“鬼见愁，你纵横北境多年，应该明白一个道理。”我握紧了手中的刀，“佣兵可以为了钱卖命，但有些东西，是钱买不到的。”
话音未落,我猛地向前冲去！
城墙上的叛军蜂拥而上，刀光剑影在夜色中交错，我的手臂被划开一道口子，鲜血顺着刀柄滴落，但我没有停下，身后传来兄弟们拼死搏杀的声音，那是第三小队仅剩的十几个人，他们没有逃跑,而是选择了掩护我。
“铁叔，你先走！别管我们！”那个刚入团不久的年轻人大喊着,用身体挡住了射向我的箭矢。
我看着那个年轻人倒在血泊中,眼眶发红。
“都撤！这是命令！”我声嘶力竭地吼道。
但没有人撤退。
佣兵有佣兵的规矩——可以贪财，可以怕死，但不能背弃并肩作战的兄弟，这一点，沈团长已经忘了,但我们还记得。
那场战斗持续了整整一夜。
天亮的时候，马奇堡的城墙上，堆满了尸体，我浑身浴血，拄着断刀，站在尸山血海之中，鬼见愁已经被我斩于刀下，他的头颅滚落在地上,还带着难以置信的表情。
城下的叛军群龙无首,纷纷溃逃。
但我没有胜利的喜悦,只有无尽的疲惫和悲凉。
我走到沈团长面前，他已经奄奄一息，看着我，他露出一丝苦笑：“老韩……替我跟兄弟们……道个歉……”
我没说话，只是默默解下腰间的酒囊，灌了一口,然后递给他。
他颤巍巍地接过，喝了一口,然后闭上了眼睛。
尾声
一个月后,北风佣兵团解散了。
我把弟兄们的骨灰带回了各自的家乡，然后把剩下的钱分给了他们的家属，有人问我以后打算干什么，我笑了笑,没有回答。
在灰烬镇的边缘，我建了一间小木屋，屋前立着一块石碑，上面刻着三百多个名字——那是二十年来,死在我面前的每一个兄弟。
每天黄昏，我都会坐在石碑前，喝上一坛酒,和他们说说话。
佣兵的宿命，就是不断失去，不断告别，但至少，我守住了一样东西——在这个弱肉强食的世界里,我曾像一个真正的人那样活着。
风从北境吹来,带着铁锈和血腥的气息。
我抬头望向远方,仿佛又看到了那面猎猎作响的佣兵旗。
它曾经飘荡在无数个战场上，就像我们这些拿命换钱的佣兵——卑微，野蛮,却又倔强地活着。
